Il leader del Campionato del mondo rally FIA (WRC), Elfyn Evans, ha dominato il Safari Rally Kenya dopo una tappa di venerdì drammatica e logorante, mentre il favorito Ott Tänak è incappato in problemi meccanici verso la fine della giornata.
In vero stile Safari, pochi equipaggi sono usciti indenni dal primo giorno completo del rally, che ha visto otto brutali prove di velocità su ghiaia nella Great Rift Valley. Oltre la metà del campo Rally1 ha avuto problemi, un duro promemoria della natura spietata del rally.
Tänak sembrava inarrestabile all'inizio, conquistando quattro vittorie di tappa e accumulando un vantaggio di quasi un minuto. Ma il disastro è avvenuto nel pomeriggio, quando un guasto all'albero di trasmissione ha lasciato la sua Hyundai i20 N Rally1 con solo la trazione posteriore. L'estone ha perso tempo nelle ultime due prove, scendendo al terzo posto assoluto con un deficit notturno di 55,4 secondi.
Ciò ha aperto le porte a Evans del team Toyota GAZOO Racing, che ha costantemente scalato la classifica con la sua GR Yaris Rally1, con una prestazione pulita e costante, nonostante non abbia fatto segnare nemmeno un tempo più veloce.
Il gallese, arrivato in Kenya con un vantaggio di 28 punti nel campionato, ha concluso la giornata con un leggero vantaggio sul compagno di squadra Kalle Rovanperä: l'unica vera sorpresa è stata la foratura dello pneumatico posteriore destro verso la fine dell'ultima tappa.
Rovanperä era staccato di soli 7,7 secondi in seconda posizione e avrebbe potuto essere in testa se non fosse stato per un testacoda in una sezione particolarmente stretta della tappa di Kedong, che lo ha visto perdere tempo nel tentativo di puntare la sua auto nella giusta direzione. A parte questo incidente, il finlandese si è anche goduto una giornata relativamente priva di drammi.
"È stata una giornata difficile e abbiamo sbagliato per eccesso di cautela", ha detto Evans . "Ovviamente alcuni ragazzi hanno avuto problemi, il che è spiacevole, ma fa parte del Safari. A volte è un po' frustrante perché senti di poter correre un po' più di rischi e andare un po' più veloce, ma continuo a ricordarmi dove siamo.
"È un peccato per Ott, ovviamente, avere un [guasto] meccanico come quello. Non si sa mai in questo gioco se è perché la macchina ha avuto un impatto o se è solo un guasto standard, ma è un peccato per lui perché stava andando bene."
Tänak non è stato l'unico pilota Hyundai ad avere problemi. La giornata del campione in carica Thierry Neuville è iniziata con una penalità di un minuto dopo che la sua i20 N è stata ritardata a lasciare il servizio a causa di un cambio di cambio. Sono seguiti altri problemi, tra cui una partenza anticipata (+10 sec), uno pneumatico stallato e un'ulteriore penalità di 50 sec per ritardo alla SS8 dopo un altro problema tecnico. Nonostante gli imprevisti, Neuville ha raggiunto la sosta notturna in quarta posizione, 36,0 sec dietro Tänak.
Adrien Fourmaux, che era rientrato in pista in base alle regole di ripartenza dopo un problema elettrico giovedì, si è ritirato di nuovo quando un braccio dello sterzo anteriore destro si è rotto sulla SS7. Il francese stava curando una foratura e ha guidato per quasi 10 chilometri con lo pneumatico che si stava sgonfiando prima che le sospensioni cedessero definitivamente.
Nemmeno per Takamoto Katsuta della Toyota è stata una passeggiata. Un danno agli pneumatici all'inizio della giornata lo ha messo fuori gioco, e un problema simile nel test Geothermal gli è costato più tempo. Venerdì ha concluso al quinto posto assoluto, a più di quattro minuti dal leader.
Subito dietro c'era il compagno di squadra Sami Pajari, anche lui rallentato da problemi con gli pneumatici, mentre Josh McErlean, settimo in classifica, ha guidato la carica della M-Sport Ford dopo un pomeriggio movimentato. L'irlandese ha lottato contro problemi che includevano uno scarico schiacciato e un pavimento del bagagliaio forato da una ruota di scorta allentata.
Il leader del WRC2 Kajetan Kajetanowicz si è piazzato all'ottavo posto assoluto dopo aver strappato il primo posto a Oliver Solberg (Toyota GR Yaris), che è rimasto bloccato in una profonda sezione di fesh-fesh sulla SS7. Il polacco, alla guida di una Toyota GR Yaris Rally2 per la prima volta, ha mantenuto un leggero vantaggio sui rivali di categoria Gus Greensmith (Škoda Fabia RS) e Jan Solans (Toyota GR Yaris).
